“三十年河东、三十年河西。”这句话用在人文学科的发展进程中，真是很合适。世界范围内，人文学科的步步后退已是不争的事实。对此，大学中文系教授陈平原在华东师范大学举办的“语文之美，教育之责———第三届语文教育论坛”上表示，人文学科让大学充满“灵气”，承载着学科本身之外的文化教育作用。这种时代背景下，综合大学的人文学者应该大声地、理直气壮地、有礼有节地说出人文学科的意义，并使人文学科变得重要起来。
上世纪80年代，国内的人文学科正值“黄金时代”。进入上世纪90年代后，人文学科的地位步步后退，而在发达国家，人文学科也差不多在同一时期逐渐开始边缘化。及至2001年，互联网的兴起给全世界的人文学科都带来了冲击。
“以前学生们都很膜拜人文学科教授，学生向老师提出一个问题，人文学科教授会告诉你这在《汉书》第几卷可以找到答案。而互联网时代数据库的出现，改变了以记忆为中心的人文学科，没有人再会记录在脑海中的知识检索技能。”陈平原教授说，这不禁让人思考，人文学科还有什么比其他学科更进步的地方？
2005年，许多大学的人文学科开始“突围”。在陈平原看来，所谓的“突围”，就是让大学里的人文学科变得“有用”。不论是层面有什么决策还是社会上有什么热潮，人文学科就会立马冲上去说“我也可以!”。
但，“正是‘变得有用’的学科建设思，了人文学科的根基。”陈平原说：“人文学科与社会学科存在差异，谈城市建设、交通、大气污染等实际问题时，社会科学解决实际问题有强大的能力，人文学者最强大的解决方案应该是‘天人合一’，还能有什么具体的解决方案呢？”
在他看来，人文学科发展最主要的动力是学术，这是在上世纪90年代前的现象。而到1992年后，加大了对于人文学科的投资，人文学者可以支配的经费日渐增多，但大学学者的“趣味”却日渐淡化，强调思考、注重品味，擅长把玩的人文学，在这些学者“有用”的思想主导下，变得越来越僵硬、平淡、了无趣味。陈平原认为，“学问中有人、学问中有、学问中有趣味，是人文学最大的特点。而今日看来，人文学的特点让人可惜。”
人文学科的日渐式微，也是世界范围内的发展趋势。去年6月，日本文部大臣下村博文给全日本86所国立大学下达指令———希望国立大学采取必要的步骤与措施，取消社会科学与人文学部组织或者转型，以便更好地满足社会需要。
起初，日本部分大学校长对此表示反对，但并没有撼动文部大臣此项政策的推行动作。今年1月，陈平原再次访问日本时与日本大学校长谈起这个政策，日本的大学校长解读说：“不是不允许国立大学兴办人文学科，只是不给经费，自行解决。东京大学、京都大学可以，其余很多学校都在压缩名额，过几年就慢慢消失了。”
在陈平原看来，日本文部大臣的思似乎可以理解———给国立大学的拨款，纳税人的钱，希望做有用的、实用性的知识。在美国，人文学科发展较好的高等院校，确实也都以私立大学为主。当然，他说，应该地认识到，对于不同的国家而言，私立大学是否存在、地位如何情况各异。在当下社会发展背景下，参照国外发展的思，人文学科退居较为边缘化的地位也是正常现象。
陈平原认为，人文学科的发展径与整个社会的大背景息息相关。对于学科发展的进程，个人力量无法逆转。那么，如何恰如其分地理解人文学科的变化，寻求人文学科发展的新规律，成为了人文学者应当思考的问题。
“想要了解当代大学，必须先要理解学科文化。”陈平原说，人文学科的发展变化，除了的权威、市场的经济、大众的传媒等因素的深刻影响，还有一个被忽略的因素———社会学科的思对人文学科也进行了。“每个学科经过自己的发展，会逐渐形成自己的兴趣和兴奋点，一个学科出来的人，都有自己的‘’。这些年来，学科文化的复杂性没有得到深刻的理解。”陈平原说。
整个学科发展过程中，某些学科占据主流，某些学科被边缘化，这是有发展规律的。整个“学科盘子”就这么大，哪些学科站出来、得到关注，其他学科就会被挤到边缘。只有理解整个学科状态，才能来讨论问题。
时下，在代际、文化、等因素之外，“学科”常常被忽略。不同学科的文化“”，造成了同样具有深厚学科涵养的学者对同一事物的看法各异。陈平原说，某种意义上，长期的学科训练导致了我们对世界的看法，努力走出自己学科的，理解外面的，是人文学者必须做到的。
“人文学科所推崇的的、人文的思想，有迅速恢复的可能性。当下，参照国外的经验，人文学科退居边缘是正常的，人文学在中心反而不正常。在‘正常状态’中，在综合大学里，人文学者如何大声地、理直气壮地、有礼有节地说出我们的好处，某种意义上来说是让其他专业、不熟悉的专业也都能理解我们的价值。”
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