航空货物运输作为国际贸易运输的一种方式是在第二次世界大战后出现的。
由于国际航空运输具有速度快、安全性高、破损率低、不受地面条件等特点，国际航空运输的方式主要有班机运输、包机运输和集中托运。班机运输指飞机按固定的时间、固定的航线、固定的始发站、目的站进行定期航行的货物运输。包机运输又分为整包机和部分包机。集中托运指航空货运代理公司将若干单独发运的货物组成一整批货物，用一份总运单将货物整批发运到目的地的航空运输。
1.国际航空货物运输合同的概念。国际航空货物运输合同是由航空运输公司或其代理人与托运人签订的关于由航空公司将托运人的货物由一国的航空站运至另一国的航空站而由托运人支付约定运费的运输合同。
2.国际航空货物运输合同的当事人。国际航空货物运输合同的当事人为承运人和托运人。承运人即从事航空运输业务的航空公司，托运人即为货主。由于航空运输是一项专业性较强的运输业务，因此一般货主会委托国际航空货运代理来办理有关航空货物运输的事宜。
3.航空运单。航空运单是由承运人出具的证明承运人与托运人已订立了国际航空货物运输合同的运输单证。航空运单须由托运人或其代理和承运人或其代理签署后方能生效。航空运单与海运提单不同，它不是货物的物权凭证，因为航空运输速度快，没有必要通过转让单证来转移货物的所有权。在实际业务中，航空运单一般都印有“不可转让”的字样。航空运单的作用有：第一，航空运单是运输合同的证明。第二，航空运单是承运人接收货物的证明。第三，航空运单是记载收货人应负担费用和代理费用的记载凭证。第四，航空运单是办理报关手续时的基本单证。第五，当承运人承办保险或托运人要求承运人代办保险时，航空运单即可用来作为保险证书。载有保险条款的航空运单又被称为红色航空运单。
4.有关国际航空货物运输的国际公约。涉及国际航空运输的国际公约被划分为公约体系、华沙公约体系和航空刑法体系。其中涉及国际货物运输的是华沙公约体系。华沙公约体系以1929年《关于统一国际航空运输某些规则的公约》(以下简称《华沙公约》)为核心，还包括修改《华沙公约》的1955年《海牙议定书》，1961年《统一非缔约承运人所办国际航空运输某些规则以补充华沙公约的公约》(以下简称《瓜达拉哈拉公约》)，以及其后的修订或补充性文件，如1971年《危地马拉议定书》、1975年《第一号附加议定书》、《第二号附加议定书》、《第三号附加议定书》、《第四号附加议定书》以及1999年《公约》。其中，《华沙公约》是这一体系的核心。华沙体系主要规范私法行为。我国是《华沙公约》、《海牙议定书》及1999年《公约》的参加国。现以《华沙公约》为主线，介绍三个公约的基本内容。
(1)航空货运单。依《华沙公约》的，航空货运单是订立合同、接受货物和运输条件的初步。航空货运单的缺少、不合或灭失，不影响运输合同的存在和有效。货物承运人有权要求托运人填写航空货运单，托运人有权要求承运人接受这项凭证。《海牙议定书》对《华沙公约》在航空货运单上的修改主要有两点：其一，将航空货运单( Air Consignment Note)改为空运单( Air Waybill);其二，对《华沙公约》的航空运单应记载的事项进行了删减。
(2)承运人的责任。依《华沙公约》的，承运人应对货物在航空运输期间发生的因、遗失或损坏而产生的损失负责。航空运输期间包括货物在承运人保管下的整个期间，不论在航空站内、在航空器上或在航空站外降停的任何地点。航空运输期间不包括在航空站以外的任何陆运、海运或河运，但如果该项运输是为了履行航空运输合同而进行的装载、交货或转运空运货物的运输，如发生损失，也应视为是在航空运输期间发生的，除非有相反的，承运人也应对该损失负责。承运人还应对在航空运输中因延误而造成的货物的损失负责。
(3)承运人责任的免除与减轻。依《华沙公约》的，承运人在下列情况下可以免除或减轻其责任：第一，如承运人能证明他和他的代理人或雇用人为了避免损失，已经采取了一切必要的措施，或不可能采取这种措施时，承运人对货物的损失可不负责任。第二，如承运人证明损失的发生是由于驾驶中、航空器的操作中或航行中的引起的，并证明他和他的代理人已经在其他一切方面采取了必要的措施以避免损失时，承运人对货物的损失可不负责任。第三，如承运人证明人自己的是造成损失的原因或原因之一，则法院可依法免除或减轻承运人的责任。
(4)承运人的责任限额。《华沙公约》的承运人对货物灭失、损害或延迟交货的责任，以每公斤250金法郎为限，但托运人特别声明货物价值并已缴付必要的附加费的不在此限。同时又如货物损失的发生是由于承运人或其代理人的故意的不当行为或引起的，则承运人免除或其责任。《海牙议定书》将“故意的不当行为”改为“故意造成或明知可能造成而漠不关心的行为或不行为”。
(5)索赔期限和诉讼时效。依《华沙公约》的，在货物损坏、灭失的情况下，收货人应在收到货物后7日内提出，在延迟交付的情况下，应在货物由收货人支配起14日内提出。《海牙议定书》延长了索赔期限，将前者延长为14天，后者延长为21天。《华沙公约》的诉讼时效是自航空器到达目的地或应该到达之日起两年。
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